Left 4 Dead se desarrolla dos semanas después de la aparición de un peligroso brote viral en Estados Unidos. El virus (hasta la fecha se desconoce cual fue el origen de su propagación) convierte a las personas comunes en zombis. Algunas infecciones pueden mutar de persona en persona dándoles habilidades extraordinarias en algunos individuos que responden a un cierto patrón genético.
La trama del juego se desarrolla en cinco campañas (en un principio eran cuatro), cada una de ellas presentada como si fuera una película, con su propio póster de presentación. Son las siguientes:
* No Mercy (Alta Médica*): nuestra aventura comienza en Fairfield (ciudad ubicada en Pennsylvania, estado donde se desarrolla todo el juego), en la azotea de un edificio de apartamentos y viendo un helicóptero sobrevolando las calles informando que la evacuación de la ciudad se está realizando a través del Hospital Mercy. Nuestro objetivo es llegar al hospital, así que debemos salir del edificio hasta llegar a la calle, ir recorriendo los túneles de un metro ya en ruinas, pasar por unas bodegas y atravesar las alcantarillas hasta llegar al hospital. Una vez dentro del edificio, hay que subir hasta su azotea: allí habrá que avisar al helicóptero para que nos venga a rescatar.
* Crash Course (Terapia De Choque*): el piloto del helicóptero que nos rescató en No Mercy estaba infectado con el virus, por lo que se convirtió en zombi y nos estrellamos en el barrio industrial de la ciudad. Ahora debemos atravesar el distrito pasando por callejones estrechos y edificios abandonados y también cruzar por un puente lleno de vehículos hasta llegar a un garage. Allí encontramos un generador que tendremos que activar para acceder a un furgón repartidor blindado que nos permitirá escapar.
* Death Toll (Toque De Difuntos*): nos encontramos en una carretera llena de vehículos abandonados. Los supervivientes comentan de que el ejército está evacuando en un pueblo llamado Riverside. Nuestro objetivo es llegar a dicha localidad: hay que pasar por un túnel bloqueado por automóviles y escombros y también por un sistema de drenaje hasta llegar a la iglesia del pueblo, en dónde habrá que luchar contra las hordas de infectados. Una vez dentro del pueblo, descubrimos que la infección ya ha arrasado la localidad, por lo que tendremos que atravesarla hasta llegar al parque forestal. Desde allí iremos hacia el río, en donde encontramos una cabaña en la riviera con una radio que usaremos para enviar un SOS que será atendido por un barco pesquero que, al cabo de unos minutos, nos rescatará.
* Dead Air (Último Vuelo*): nos encontramos en un invernadero en Newburg (otra gran ciudad también afectada por la infección), mientras vemos un avión que se dirige hacia el aeropuerto de la ciudad. Debremos dirigirnos hacia el Aeropuerto Metro International, pasando por las azoteas e interiores de los edificios cercanos, por las calles devastadas y por zonas en construcción hasta llegar a dicho aeropuerto (semidestruido por los bombardeos del ejercito para evitar que la infección siguiera propagándose). Estando ya en la terminal, nos dirigiremos hacia la pista de aterrizaje para encontrar el avión que vimos al comienzo. Cuando éste haya repostado (le llevará unos minutos), podrá despegar y huiremos en él.
* Blood Harvest (Cosecha De Sangre*): estamos en medio del Bosque Nacional Allegheny (en algún lugar de Pennsylvania), y los supervivientes comentan que los militares han establecido un punto de evacuación en una granja cercana. Ahora tendremos que salir del bosque para encontrar y seguir las vías del tren que pasan por un túnel completamente destruido y bloqueado por vagones, atravesar la estación colapsada y un buen trecho de campo abierto para acabar llegando a la granja, en dónde descubrimos que ya había sido atacada por los infectados. Encontraremos una radio aún encendida y con ella enviamos un mensaje. Aparecerá, al cabo de un rato, una tanqueta militar para sacarnos de allí y salvarnos.
Supervivientes
Bill:
es un ex-Boina Verde y un veterano de la Guerra de Vietnam. Su gran experiencia hace que esta lucha le resulten un paseo. Debido a dicha experiencia, posee un carisma, una valentía y una capacidad de liderazgo que ninguno de los demás supervivientes tienen. Su nombre completo es William Bill Overbeck. Usa su uniforme de soldado retirado, botas militares y una boina del cuerpo de marines. Se sacrificó en Left 4 Dead 2 para que sus compañeros pudieran seguir adelante
Francis
es un motociclista tatuado en gran parte de su cuerpo que odia todo menos el matar zombis. Ésta puede ser su mayor debilidad, ya que le hace ser más confiado que el resto de supervivientes. Sin embargo, el mismo carácter que le hace ser un poco inconsciente y permite ser el más arriesgado a la hora de enfrentarse a los enemigos. Lleva puesto un chaleco de cuero negro, un pantalón de mezclilla y una camiseta blanca.
Louis:
antes era un programador de sistemas informáticos en una gran empresa de comunicaciones, ahora se dedica a matar infectados y, como podremos observar a lo largo del juego, no es que le resulte un mal pasatiempo. Su forma de ser es burlona y simpática, por lo que le aporta un toque cómico al juego, en el que estamos en casi permanente tensión. Trae una camisa blanca arremangada, una corbata roja y unos pantalones de oficina de color gris oscuro.
Zoey:
es una estudiante universitaria proveniente de una adinerada familia. También es aficionada a las películas de terror, con lo que sabe a lo que se enfrenta. Su carácter serio evita que se distraiga de su principal objetivo que es el de sobrevivir. Viste un jersey rojo con cremallera y unos pantalones vaqueros.
Infectados
Common Infected (Infectados Normales*)
También conocidos como The Horde (La Horda*), los Infectados Normales son infectados que no mutaron del todo y poseen todavía la forma humana. Aunque sean fácilmente eliminados con disparos de pistola, su poder radica en su aplastante superioridad numérica. Están por todos los rincones de cada mapa del juego y son muy agresivos. Una forma efectiva de eliminarlos es con las bombas caseras que emiten ruido, pues atraen a los zombis y los vuela en pedazos con la posterior explosión. Los zombis suelen ser atraídos por ruidos (alarmas, explosiones, disparos o sonidos de maquinarias), pero también por algún infectado especial (vómito del Boomer). No son controlables en el modo Versus.
Special Infected (Infectados Especiales*)
* The Boomer: infectado obeso que puede lanzar su bilis sobre los supervivientes. Esta sustancia actúa como feromona que atrae una gran cantidad de zombis hacia el superviviente impactado. Cuando muere, el Boomer explota impregnando de bilis todo lo que hay a su alrededor, pudiendo afectar a los supervivientes.
* The Smoker: infectado alto y delgado que atrapa con su lengua a los supervivientes, provocando que la víctima se aleje del grupo y pudiendo llegar a asfixiarla. Cuando muere, deja una espesa cortina de humo que distorsiona la visión.
* The Hunter: infectado muy rápido y ágil que puede atacar y dañar severamente a un superviviente, ya que al embestirlo lo deja indefenso y sólo puede liberarse con la ayuda de uno de sus compañeros. Es capaz de saltar desde un edificio sin hacerse daño.
* The Tank: infectado monstruoso con una gran masa muscular. Puede agarrar cosas pesadas (como rocas, vehículos livianos, contenedores de basuras e incluso árboles enteros) y tirarlos a los supervivientes. También puede lanzar tanto a zombis como a los supervivientes por los aires, haciéndoles mucho daño.
* The Witch: infectado femenino reconocible por su forma de llorar. A diferencia de los demás zombis, ésta no ataca a los supervivientes a menos que se acerquen a ella, la ataquen, o la alumbren con la linterna. Tan solo uno de sus golpes podría provocar la muerte. Este es un infectado no jugable: no podemos manejarlo en el modo Versus.
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